Il n’est pas aisé de déterminer au premier coup d’œil le type de métal utilisé par les fabricants. Cependant, l’argenterie peut être facilement identifiée à l’aide d’une loupe, car les fabricants ont l’obligation de poinçonner les objets, et ce, depuis 1272 !
Si l’argent est un métal précieux, il en est tout autre des métaux pauvres, souvent utilisés pour la fabrication de certaines ménagères.
Comment alors les différencier ?
On appelle « argenterie » les pièces à usage domestique telles que les couverts, plats…
« Les pièces de forme », davantage façonnées, comme les bougeoirs, vases… sont à usage décoratif.
Tout d’abord, ôtons certaines croyances qui, parce que les couverts sont lourds, anciens ou poinçonnés, ils seraient en argent massif ! Les ouvrages en métal argenté portent également des poinçons, sont très rigides et noircissent avec le temps.
L’argent massif
L’argent est dit massif s’il comprend au moins 80% d’argent pur.
En dehors du poinçon de charge (origine géographique) ou de jurande (date) pour des ouvrages anciens, on distingue principalement le poinçon du maître orfèvre (fabricant) et le poinçon de garantie (titre de l’argent).
De 1796 à 1809, le poinçon de garantie était le 1ᵉʳ Coq debout, puis le 2ᵉ Coq de 1809 à 1819, remplacé par la tête de Vieillard et par celui à l’effigie de Minerve, largement répandu.
Le métal argenté
Les alliages imitant l’argent ont été utilisés surtout au XIXᵉ siècle. On retrouve le ruoltz, le maillechort, l’alfénide…
Également appelé « métal blanc », ces alliages imitant l’argent sont composés de cuivre, zinc et nickel, et parfois de fer ou de plomb en faible quantité. Ils possèdent l’avantage d’être d’une grande résistance pour un moindre coût de fabrication. Une faible proportion d’argent y est déposé, ce qui donne cet aspect argenté.
Christofle, dont on connaît tous la marque, a racheté le brevet de Ruoltz au milieu du XIXᵉ siècle pour diffuser largement des objets en métal argenté, à l’époque 10 fois moins cher que l’argent massif.
Depuis 1860, les pièces en métal argenté comportent un poinçon carré comportant les initiales ou le nom du fabricant. À côté de ce poinçon figure un chiffre qui indique le poids d’argent utilisé pour l’argenture de l’objet ou la série d’objets.
Ex : le poinçon 84 (ou 84 GR) pour les couverts signifie que 84g d’argent seulement ont été utilisés pour argenter 24 couverts.
L’argent massif se recycle parfaitement alors que les objets en métal argenté sont plus difficiles à traiter.
L’argent massif, comme le métal argenté, font l’opération d’une proposition de rachat chez Alsace Or Transaction.
